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A traça salpicada
Vou começar esta lista com um exemplo clássico de evolução que pode ser encontrado em muitos livros didáticos. Originalmente, a grande maioria das mariposas (Biston betularia) tinha uma coloração clara e mosqueada que era uma boa camuflagem contra os predadores. Antes da revolução industrial, uma variante uniformemente escura da mariposa perfumada representava 2% das espécies. Após a revolução industrial, 95% das mariposas apresentaram essa coloração escura. A melhor explicação para o porquê dessa mudança nas espécies ocorreu é que as mariposas-claras perderam a vantagem da camuflagem, já que as superfícies de luz foram escurecidas pela poluição, e as mariposas leves foram comidas com mais frequência pelas aves. A mariposa salpicada como exemplo de evolução tem sido atacada recentemente, geralmente quanto à causa da mudança na coloração,
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Nascimento Vivo em Skinks de Três Dedos
O exemplo da mariposa salpicada é bom para os livros didáticos porque usa um único traço. A especiação envolve muitas mutações que levam a mudanças significativas. O lagarto de três dedos (Saiphos equalis) de barriga amarela é um lagarto de New South Wales, na Austrália, que parece estar passando pela mudança de colocar ovos para viver o nascimento. Como esses skinks podem botar ovos ou dar à luz, dá aos cientistas a chance de estudar as adaptações necessárias para o nascimento. Os embriões Skink envoltos em um óvulo têm uma fonte extra de cálcio que os lagartos vivos não têm. Acontece que essa diferença nutricional é compensada pela mãe que extrai cálcio extra para os jovens que estão dentro dela. Este parece ser o primeiro passo no caminho para o desenvolvimento de um sistema como a placenta dos mamíferos. Skinks que vivem na costa tendem a pôr ovos, provavelmente porque o clima quente é previsível e suficiente para o desenvolvimento embrionário. Aqueles skinks que vivem nas montanhas mais frias tendem a dar à luz a viver jovens, o corpo da mãe proporcionando uma temperatura mais estável. É de se prever que essas duas populações se separarão, em algum momento, em diferentes espécies, à medida que cada população se torna fixa em sua estratégia reprodutiva.
Isso levanta uma questão comum nos criacionistas - se o homem evoluiu dos macacos, por que ainda existem macacos? Bem, com os skinks nós veríamos duas espécies formadas, uma postura de ovos e uma espécie viva de parto. Cada um seria mais adequado para o seu habitat. Se os skinks de parto vivo evoluíram das camadas de ovos, por que ainda existem camadas de ovos? Porque cada um é adaptado para o seu nicho.
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A corrida armamentista entre caranguejos e mexilhões
A evolução geralmente acontece em conjunto; um predador desenvolve um método de caça melhorado, e quaisquer mutações nas espécies de presas que auxiliam a sobrevivência serão selecionadas para levar a uma mudança na população de presas. Não precisamos esperar que um predador evolua para observar isso, no entanto; os humanos modernos têm transportado espécies pelo mundo, e assim podemos observar novas interações de espécies. O caranguejo asiático (Hemigrapsus sanguineus) é uma espécie invasora na Nova Inglaterra que se alimenta dos mexilhões azuis nativos. Foi recentemente observado que mexilhões, quando detectam caranguejos asiáticos, desenvolvem conchas mais grossas para impedir que os caranguejos as comam. Este comportamento de espessamento do invólucro é dispendioso para os mexilhões e, portanto, é altamente regulado. O fator evolutivo aqui é que apenas mexilhões de regiões onde os caranguejos asiáticos são endêmicos engrossarão suas paredes quando expostos aos caranguejos. Esses mexilhões de outras regiões não detectam os caranguejos como uma ameaça. Aqui nós observamos os tiros iniciais em uma corrida armamentista evolucionária.
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Lagartos italianos
Em 1971, dez lagartos italianos (Podarcis sicula) foram introduzidos na ilha de Pod Mrčaru a partir de uma ilha vizinha. Os lagartos foram deixados por décadas e comparados com a colônia da qual eles foram levados. Os lagartos da parede em Pod Mrčaru, tendo passado por um pequeno gargalo genético, foram encontrados para ter prosperado e adaptado para sua nova ilha. Eles foram encontrados para ter mudado de uma dieta principalmente insetívora para um pesado na vegetação. Essa mudança na dieta parece ter causado mudanças dramáticas nos lagartos. A cabeça dos lagartos Pod Mrčaru é maior e tem uma força de mordida muito maior. Estas são as principais adaptações para lidar com a mastigação das folhas. O sinal mais excitante da evolução é o desenvolvimento de válvulas cecais, músculos usados para separar porções do intestino. Estes servem para retardar a passagem de alimentos através do intestino e dar tempo para as bactérias no intestino para quebrar a matéria vegetal para absorção. Este é um desenvolvimento totalmente novo no lagarto italiano e uma grande adaptação.
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Sapos de cana
O sapo-cururu na Austrália é provavelmente uma das espécies invasoras mais famosas do mundo. Isso causa grande dano à agricultura e às espécies nativas. A Austrália é grande para aqueles que não sabem e leva tempo para uma espécie invasora se espalhar. Esses sapos na frente da onda de invasão são provavelmente os mais adaptados para se espalharem mais rápido. É claro que esses sapos que se espalham rapidamente se reproduzirão, pois apenas outros sapos velozes estarão na frente. Isso é encantadoramente chamado de 'efeito da vila olímpica' e reforçará as adaptações que colocam esses sapos na frente. Quando os sapos na frente da onda de invasão foram estudados, eles foram encontrados para ser maiores, mais resistentes, tinham pernas mais longas, permitindo maior velocidade, e eram mais ativos.
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Passarinhos de Darwin
Esta não será uma simples recapitulação das observações originais de adaptação de Darwin entre os tentilhões das Galápagos. Esses tentilhões ainda estão ajudando a evolução a ser entendida. Peter e Rosemary Grant estudaram os tentilhões em uma das Ilhas Galápagos e observaram mudanças evolutivas causadas pela competição direta de duas espécies rivais. O tentilhão terrestre médio estava bem estabelecido na ilha de Daphne e havia sido estudado em profundidade. Seu bico era perfeitamente adequado para quebrar nozes grandes. Em 1982, chegou o grande tentilhão terrestre de uma ilha vizinha. Estes tentilhões maiores poderiam afugentar os tentilhões terrestres médios nativos e comeriam todas as nozes grandes. Durante o período de estudo, verificou-se que os tentilhões médios da ilha de Daphne desenvolveram bicos menores, mais adequados para as castanhas menores, ignorados pelos tentilhões maiores invasores.
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Borboletas e Parasitas
Estudar a evolução pode levar décadas, mas ocasionalmente a mudança acontece de maneira incrivelmente rápida. A Borboleta da Lua Azul (Hypolimnas bolina) das ilhas samoanas estava sendo atacada por um parasita que destruía os embriões machos. Isso levou a um desequilíbrio entre os sexos, em que os homens representavam apenas 1% da população de borboletas. No entanto, dentro de dez gerações (~ 1 ano) os machos retornaram a 40% da população. Isso não é porque o parasita desapareceu, ele ainda está presente, mas não é mais mortal para os embriões machos. Este caso mostra como uma mutação dando uma vantagem pode se espalhar rapidamente por toda a população. Qualquer homem com a capacidade de sobreviver à infecção seria capaz de acasalar com um grande número de fêmeas, devido à escassez de outros machos, e espalhar sua imunidade através do pool genético.
1 Evolução no Laboratório
À medida que cresce a enorme variedade de patógenos resistentes a medicamentos, estamos aprendendo que a evolução é mais fácil de ser observada em espécies com um rápido giro de geração. Desde 1988, no laboratório de Richard Lenski, a evolução de doze populações de E. coli de uma única linhagem ancestral foi estudada. Desde então, mais de 50.000 gerações de E. coli foram e desapareceram, e as diferenças entre as populações e cada população da linhagem ancestral foram documentadas. Com amostras de cada população coletadas regularmente, as mudanças genéticas acumuladas podem ser acompanhadas com facilidade. Com o tempo, as bactérias tornaram-se muito mais eficientes no crescimento sob as condições usadas. Este estudo forneceu evidências de como a evolução realmente ocorre. Uma das populações desenvolveu a capacidade de utilizar o citrato como nutriente, algo desconhecido em E. coli sob condições semelhantes. "A vida evolui!"
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