O que é imunidade de rebanho?

O termo "imunidade de rebanho" refere-se a um meio de proteger uma comunidade inteira contra doenças, imunizando uma massa crítica de sua população. A vacinação protege mais do que apenas a pessoa vacinada. Ao quebrar a cadeia de transmissão de uma infecção, a vacinação também pode proteger as pessoas que não foram imunizadas. Mas, para funcionar, essa proteção exige que uma certa porcentagem de pessoas em uma comunidade seja vacinada. Quais fatores determinam onde está o limite de massa crítica? E uma vez instalado, como o casulo de imunidade de rebanho é o mais vulnerável entre nós?

O que é "imunidade de rebanho"?

Assim como um rebanho de gado ou ovelha usa números absolutos para proteger seus membros de predadores, a imunidade do rebanho protege a comunidade de doenças infecciosas em virtude do grande número de pessoas imunes a essas doenças. Quanto mais membros de um "rebanho" humano estiverem imunes a uma determinada doença, melhor protegerá toda a população de um surto dessa doença.

Existem duas maneiras pelas quais um indivíduo pode se tornar imune a uma doença infecciosa: infectando-se com o patógeno que o causa ou vacinando-se contra ele. Como as vacinas induzem imunidade sem causar doenças, elas são uma maneira comparativamente segura e eficaz de preencher uma comunidade com pessoas resistentes a doenças. Esses indivíduos vacinados se protegeram da doença. Mas, por sua vez, eles também estão protegendo membros da comunidade que não podem ser vacinados, impedindo que a cadeia de doenças os atinja e limitando possíveis surtos. Toda pessoa vacinada aumenta a eficácia dessa proteção no nível da comunidade.

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O que os limiares têm a ver com a imunidade do rebanho?

Os micróbios que causam doenças têm características infecciosas diferentes. Alguns, como sarampo e gripe, passam de pessoa para pessoa mais facilmente do que outros. Alguns tendem a ter consequências mais graves em grupos demográficos específicos. Por exemplo, os sintomas da coqueluche, ou tosse convulsa, são angustiantes em qualquer idade, mas podem ser fatais em bebês, a faixa etária com a maior taxa de mortalidade por coqueluche. Cada um desses recursos - como transmissibilidade e gravidade - afeta o limiar de uma determinada doença ou a porcentagem mínima de indivíduos imunes de que uma comunidade precisa para evitar um surto.

Para estabelecer um limite, os epidemiologistas - especialistas em transmissão de doenças infecciosas - usam um valor chamado "número básico de reprodução", geralmente chamado de "R0". Esse número representa quantas pessoas em uma população desprotegida uma pessoa infectada poderia transmitir a doença. Por exemplo, R0 para o sarampo é entre 12 e 18, enquanto para a poliomielite é entre cinco e cinco. Quanto maior esse número, maior será o limite de imunidade para proteger a comunidade. Como o sarampo é extremamente contagioso e pode se espalhar pelo ar, por exemplo, o limiar de imunidade necessário para proteger uma comunidade é alto, em 95%. Doenças como a poliomielite, que são um pouco menos contagiosas, têm um limiar mais baixo - 80% a 85% no caso da poliomielite.

O conceito geral de um limiar de imunidade parece simples, mas os fatores envolvidos no cálculo de um limiar específico são complexos. Esses fatores incluem a eficácia da vacina para uma dada doença, a imunidade duradoura da vacinação e da infecção e quais populações formam elos críticos na transmissão da doença. As diferenças coletivas nesses fatores resultam em diferentes limiares para diferentes doenças (veja abaixo), com um fator significativo sendo R0.

Relação entre R0 e nível de limiar necessário para a imunidade do rebanho

Por que a imunidade do rebanho é importante?

As comunidades humanas já foram relativamente pequenas e isoladas. As doenças certamente eclodiram, mas sua transmissão terminou onde quer que a geografia limitasse a mobilidade de uma população. Hoje, porém, nossas cadeias de conexão atravessam o globo - alcançando oceanos e cordilheiras, permeando imensas cidades e vilas remotas - nos conectando a todos em um vasto e interativo rebanho humano. Quase ninguém mais vive isolado dessas conexões.

Essas cadeias de interação humana resultaram em cadeias mais potentes de transmissão de doenças. A única coisa que pode quebrar uma cadeia de transmissão é um elo resistente a doenças. A vacina contra catapora oferece um exemplo da eficácia de links resistentes a doenças. Depois que a vacina contra catapora estreou nos Estados Unidos em 1995, as taxas de mortalidade por catapora caíram até 97%. Significativamente, mesmo que a vacina não seja administrada a bebês, nenhum bebê morreu de catapora nos Estados Unidos entre 2004 e 2007. Esses minúsculos elos mais vulneráveis na cadeia de conexões humanas evitaram a exposição graças à imunidade do rebanho.