NASA consegue fazer o sequenciamento de DNA no espaço

A astronauta e bióloga molecular Kate Rubins foi a responsável pelos testes no ambiente de microgravidade a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Para isso, ela usou uma ferramenta que pode ser vital para a saúde dos astronautas em missões futuras e até para identificar formas de vida alienígena.

Trata-se do sequenciador portável MinION foi desenvolvido pela empresa britânica Oxford Nanopore Technologies. Apesar do nome, ele não é ajudante de vilões em animações de cinema, na verdade, o dispositivo permite que os pesquisadores identifiquem o DNA de organismos através de uma técnica conhecida como sequenciamento de nanoporo.

Nesta técnica, os cientistas monitoram a mudança do fluxo de íons nos nanoporos que ficam dentro das membranas celulares.

Do tamanho de uma barra de chocolate, o MinION é um dispositivo rápido e fácil de usar. Apesar dos pesquisadores já usarem esta técnica na Terra para monitorar Ébola e Zika, ninguém tinha certeza se a técnica funcionaria no espaço, uma vez que a microgravidade poderia afetar o comportamento das amostras. Mas funciona.

“Fazer este tipo de sequenciamento no espaço torna possível para a tripulação da nave saber o que está em seu ambiente a qualquer momento”, comenta a microbióloga da NASA Sarah Castro-Wallace. “Isso nos permite tomar ações apropriadas, saber se precisamos eliminar isso ou tomar antibióticos pode ajudar?”

A mesma tecnologia também poderia fazer com que os astronautas pudessem identificar qualquer tipo de vida extraterrestre que a tripulação possa cruzar no espaço. Além disso, como disse o cientista planetário da NASA Aaron Burton, é uma boa ferramenta para enviar a outros lugares do Sistema Solar. “Assim, se você quiser ir a Marte procurar vida por lá, pode levar um pequeno dispositivo e começar a fazer a busca.”

E isso é muito útil. Afinal, como lembra o Science Alert, se tem uma coisa que os filmes de ficção científica nos ensinaram é que a última coisa que precisamos é trazer por engano para a Terra uma amostra de organismo alienígena não identificado. Isso nunca acaba bem.